“幽默”一词，是由英文hu－mour　音译而来，最初将“幽默”这个词引入中国的，就是林语堂。1924年5月，林语堂在《晨报》副刊发表了我国最早提倡幽默的文章《征译散文并提倡幽默》。他建议，在高谈学理的文章或者大主笔的社论中，不妨夹些轻松的不紧要的话，以免生活太枯燥无聊。在1927年定居上海期间，林语堂开始了倡导幽默，表现性灵闲适的写作。到了上世纪30年代，他先后创办《论语》《人间世》《宇宙风》等刊物，提倡幽默小品文，一时间文坛兴起“幽默文学”热，特别是在大学生群体中非常流行。

　　但是，林语堂提倡的幽默写作很快招致当时文化界左翼人士的严厉批评。1935年4月，鲁迅发表《天生蛮性》一文，文中有三句话:“辜鸿铭先生赞小脚；郑孝胥先生讲王道；林语堂先生谈性灵。”郑孝胥曾任过伪满洲国的总理，把林语堂和郑孝胥相提并论，鲁迅的鄙夷之情可以想见。鲁迅认为在血与火的斗争中，是没有幽默可言的。事实上，鲁迅的作品里充满了幽默，只不过，鲁迅的幽默是为了增加作品的讽刺力度，他更多的是把幽默作为一种武器，用来揭露和批判当时社会的落后现象。林语堂说鲁迅的作品是“无花蔷薇”:“杂志，也可有花，也可有刺，但单叫人看刺是不行的。虽然肆口谩骂，也可助其一时销路，而且人类何以有此坏根性，喜欢看旁人刺伤，使我不可解，但是普通人把刺看完之后，也要看看所开之花怎样？到底世上看花人多，看刺人少，所以有刺无花之刊物终必灭亡。”

　　林语堂喜欢描写生活中的小事，他的《谈躺在床上》《谈坐在椅上》《谈性感》《谈游览》《谈茶与友谊》《谈饮酒与酒令》……都可以感觉到林语堂内心的柔软和敏感。他说《人类的快乐是感觉上的》:“我要你们记住两件事情:读圣经和大便通畅。”一个人大便通畅，他就觉得快乐。事情不过如此罢了。林语堂的性格使他终究不可能像鲁迅一样激烈。在上世纪30年代这样风云变幻的时代背景里，林语堂希图用幽默来营造一种相对宽松的氛围，的确是过于天真了。那个时候的人批评林语堂说他的都是不合时宜，林语堂幽默地接了一句话:我的东西确实不合时宜，我的东西是给40年以后的中国人看的。